Tuottavuus on elintason perustavanlaatuisin ja ratkaisevin tekijä. Lisääntynyt tuottavuus antaa ihmisille mahdollisuuden saada mitä he haluavat nopeammin tai saada enemmän mitä he haluavat saman ajanjakson aikana. Tarjonta nousee tuottavuuden kanssa, pudotettaessa reaalihintoja ja kasvaessa reaalipalkkoja. Se nostaa ihmiset köyhyydestä ja antaa heille mahdollisuuden keskittyä ponnisteluihin, jotka ovat pelkkää selviytymistä.
Taloudessa fyysinen tuottavuus määritellään tuotosmääränä, joka tuotetaan yhdellä tuotantoyksiköllä yhden aikayksikön sisällä. Taloudellisen tuottavuuden vakiolaskelma sisältää tuotosarvon jakamisen panosyksikköä kohti (esim. 5 tonnia tunnissa). Fyysisen tuottavuuden kasvu aiheuttaa vastaavan työvoiman arvon nousun, joka nostaa palkkoja. Siksi työnantajat haluavat koulutuksen tai työpaikkakoulutuksen; se lisää työntekijöiden tuottavuutta ja tekee heistä arvokkaampia omaisuuksia yritykselle.
Tarkastele seuraavaa esimerkkiä nähdäksesi kuinka tuottavuus nostaa palkkoja. Työnantaja tarjoaa sinulle 15 dollaria kaivaaksesi 25 neliön jalkareiän takapihalleen. Oletetaan, että sinulla ei ole riittävästi tuotantohyödykkeitä (paljaat kädet tai lusikka), ja reiän kaivaminen vaatii kolme tuntia. Työvoiman tuotto on 5 dollaria tunnissa. Jos sinulla olisi lapio sen sijaan, reiän kaivaminen on saattanut kestää vain 30 minuuttia; työvoimasi nousi vain 30 dollariin tunnissa. Tarpeeksi suurella nosturilla olet voinut kaivaa sen viidessä minuutissa, ja työn tuottavuus on 180 dollaria tunnissa.
Tuotantohyödykkeet - koneet, tekniikka, parannetut tekniikat - ovat ratkaisevia tekijöitä tuottavuuden määrittämisessä. Otetaanksesi historiallinen esimerkki, ota huomioon Yhdysvaltojen talous vuonna 1790, jolloin lähes 90% työssä olevasta väestöstä oli mukana maataloudessa. Nopeasti eteenpäin vuoteen 2000 ja Yhdysvaltojen väestölaskennan mukaan alle 1, 5% väestöstä oli mukana maataloudessa. Prosentuaalisesti maataloudessa kului noin 60 kertaa enemmän työvoimaa vuonna 1790, mutta maatalouden tuotanto on tällä hetkellä huomattavasti suurempi kuin 1800-luvulla. Tämä tekee elintarvikkeiden hinnoista nykyään huomattavasti halvempia ja vapauttaa satoja miljoonia työtunteja, joita voidaan käyttää muihin tarkoituksiin. Näin talous kasvaa.
Tuottavan pääoman kasvu vaatii alikäyttöjaksoja. Jotta aikaa voitaisiin rakentaa paremman koneen tai asettaa infrastruktuuri, tuottajien on välttämättä vietettävä vähemmän energiaa heti kulutushyödykkeiden valmistamiseen - kalastaja ei pyydystä kalaa esimerkiksi laittaessaan kalaverkkoaan. Nämä alikäyttöjaksot on rahoitettava, minkä vuoksi yritykset tarvitsevat investointeja uusiin pääomahankkeisiin. Tämän sijoituksen toimittamiseksi kuluttajat viivästyttävät omaa tyytyväisyyttään ja tarjoavat rahoitusta yrityksille vastineeksi (odotettavissa) suuremmasta tulevaisuuden kulutuksesta. Tällä tavoin pääomasijoitukset lisäävät tuottavuutta ja tulevia taloudellisia hyötyjä.
