Hiilikauppa syntyi vastauksena Kioton pöytäkirjaan. Noin 180 maan joulukuussa 1997 allekirjoittamassa Kiotossa, Japanissa, Kioton pöytäkirjassa kehotettiin 38 teollisuusmaata vähentämään kasvihuonekaasupäästöjään vuosina 2008–2012 tasoon, joka on 5, 2 prosenttia alhaisempi kuin vuonna 1990.
Hiili on fossiilisissa polttoaineissa kuten hiilessä ja öljyssä varastoitu elementti. Kun nämä polttoaineet poltetaan, hiilidioksidi vapautuu ja toimii kasvihuonekaasuna.
Hiilikaupan ajatus on melko samanlainen kuin arvopapereiden tai hyödykkeiden kauppa markkinoilla. Hiilelle annetaan taloudellinen arvo, jonka avulla ihmiset, yritykset tai kansakunnat voivat käydä kauppaa sillä. Jos kansakunta ostaa hiiltä, se ostaa oikeudet polttaa sitä, ja hiiliä myyvä maa luopuu oikeuksistaan polttaa sitä. Hiilen arvo perustuu maan kykyyn varastoida se tai estää sen vapautumista ilmakehään (mitä paremmin varastoit sitä, sitä enemmän voit ladata sitä).
Hiilikaupan markkinat helpottavat kasvihuonekaasujen päästöoikeuksien ostamista ja myyntiä. Teollisuusmaat, joiden päästöjen vähentäminen on pelottava tehtävä, ostaa päästöoikeudet toiselta maalta, jonka teollisuus ei tuota yhtä paljon näistä kaasuista. Hiilimarkkinat ovat mahdollisia, koska Kioton pöytäkirjan tavoitteena oli vähentää päästöjä kollektiivisesti.
Yhtäältä hiilikauppa vaikuttaa win-win-tilanteelta: kasvihuonekaasupäästöjä voidaan vähentää, kun taas jotkut maat saavat taloudellista hyötyä. Toisaalta ajatuksen kriitikot kokevat, että jotkut maat hyödyntävät kauppajärjestelmää ja seuraukset ovat kielteiset. Vaikka hiilikaupalla voi olla etuja, keskustelu tämän tyyppisistä markkinoista on väistämätöntä, koska siihen sisältyy kompromissin löytäminen voiton, tasa-arvon ja ekologisten huolenaiheiden välillä. (Katso aiheeseen liittyvää lukemista kohdasta: Hiilikauppa: toiminta tai häiritseminen? )
