Vaikka voi olla todennäköistä, että monet uusliberaalit ajattelijat kannattavat uusklassisen taloustieteen käyttöä (tai jopa korostavat sitä), nämä kaksi termiä eivät välttämättä ole toisiinsa liittyviä. Neoliberalismi jakautuu kahteen erilliseen argumenttiin - toiseen seuraukselliseksi ja empiiriseksi, toiseksi filosofiseksi ja normatiiviseksi. Konsekvencialistinen uusliberalismi johtuu monista perusteluistaan uusklassisen talouden määräyksistä, mukaan lukien pienemmät hallitukset, vapaakauppa, yksityisen sektorin sääntelyn purkaminen ja julkisen talouden vastuu.
Uusklassinen taloustiede tieteenä
Uusklassinen taloustieteen malli oli alan ensimmäinen hallitseva metateoria. Se kasvoi merkittävien taloustieteilijöiden, kuten Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say ja Leon Walras, kautta.
Uusklassisessa teoriassa on esillä muutama perustavanlaatuinen oletus, joka erottaa sen klassisesta vanhemmasta koulusta. Oletetaan, että yksittäisillä talouden toimijoilla on rationaaliset mieltymykset, että yksilöt pyrkivät maksimoimaan hyödyllisyyden ja että päätökset tehdään marginaalilla. Uusklassinen taloustiede synnytti mikrotalouden täydelliset kilpailumallit.
Uusklassicismi oli ensimmäinen voimakkaasti matematiikkaan pohjautuva taloudellisen ajattelun koulu, ja lopulta se korvattiin vielä matemaattisemmalla Keynesin paradigmalla 1930-luvulla.
Neoliberalismi poliittisena filosofiana
Uusklassinen taloustiede liittyy läheisimmin klassiseen liberalismiin, uusliberalismin älylliseen esi-isään. Tietyssä mielessä uusliberalistinen liike vuosien 1960 ja 1980 välillä merkitsi osittaista palaamista neoklassisiin oletuksiin talouspolitiikasta ja osittaista hylkäämistä 1930-luvun epäonnistuneille keskussuunnitteluperusteille.
Mitä tulee julkiseen politiikkaan, uusliberalismi on lainattu uusklassisen talouden oletuksista puoltaakseen vapaata kauppaa, alhaisia veroja, matalaa sääntelyä ja alhaisia julkisia menoja. Se poikkesi usein kilpailunrajoituksista ja ulkoisuudesta.
Neoliberalismilla ei ole määriteltyä määritelmää, vaikka se johtuu usein Margaret Thatcherin Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Ronald Reaganin politiikasta Yhdysvalloissa. Sille on omistettu myös 1900-luvun taloustieteilijät Milton Friedman ja FA Hayek, vaikka molemmat miehet hylkäsivät etiketin; Friedman piti itseään klassisena liberaalina ja Hayek väitti itävaltalaisesta näkökulmasta.
