Hallituksen asianmukaisesta asemasta kapitalistisessa talousjärjestelmässä on keskusteltu kiivaasti vuosisatojen ajan. Toisin kuin sosialismissa, kommunismissa tai fasismissa, kapitalismilla ei ole merkitystä pakolliselle, keskitetylle viranomaiselle. Vaikka melkein kaikki taloudelliset ajattelijat ja päättäjät puoltavat jonkin verran hallituksen vaikutusta talouteen, nämä interventiot tapahtuvat kapitalismin tiukasti määriteltyjen rajojen ulkopuolella.
Kapitalismi ilman valtiota
Termi "kapitalismi" teki tunnetuksi järjestelmän kuuluisimman kriitikon, Karl Marxin. Marx mainitsi kirjassaan Das Kapital kapitalisteja, jotka omistavat tuotantovälineet ja palkkaavat muita työntekijöitä voiton saavuttamiseksi. Nykyään kapitalismilla tarkoitetaan yhteiskunnan organisaatiota kahdella keskeisellä periaatteella: yksityisomistuksen oikeudet ja vapaaehtoinen kauppa.
Useimmat nykyaikaiset käsitykset yksityisomistuksesta johtuvat John Locken kotitekoisuuden teoriasta, jossa ihmiset väittävät omistavansa sekoittamalla työnsä vaatimattomiin resursseihin. Omistuksen jälkeen ainoat lailliset tavat siirtää omaisuutta ovat kaupan, lahjojen, perinnön tai panosten kautta. Laissez-faire -kapitalismissa yksityishenkilöt tai yritykset omistavat taloudellisia resursseja ja hallitsevat niiden käyttöä.
Vapaaehtoinen kauppa on mekanismi, joka ohjaa toimintaa kapitalistisessa järjestelmässä. Resurssien omistajat kilpailevat keskenään kuluttajien kanssa, jotka puolestaan kilpailevat muiden kuluttajien kanssa tavaroista ja palveluista. Kaikki tämä toiminta on integroitu hintajärjestelmään, joka tasapainottaa tarjontaa ja kysyntää resurssien jakamisen koordinoimiseksi.
Nämä käsitteet - yksityisomistus ja vapaaehtoinen kauppa - ovat antagonistisia hallituksen luonteen kanssa. Hallitukset ovat julkisia, eivät yksityisiä instituutioita. He eivät osallistu vapaaehtoisesti vaan käyttävät veroja, määräyksiä, poliisia ja armeijaa päämäärien saavuttamiseen, jotka eivät sisällä kapitalismin näkökohtia.
Hallituksen vaikutus kapitalistisiin tuloksiin
Lähes jokainen kapitalismin kannattaja tukee jonkin verran hallituksen vaikutusta talouteen. Ainoat poikkeukset ovat anarkkikapitalistit, jotka uskovat, että kaikki valtion toiminnot voidaan ja pitäisi yksityistää ja altistaa markkinavoimille. Klassiset liberaalit, libertaarit ja minaristit väittävät, että kapitalismi on paras resurssienjakelujärjestelmä, mutta että hallituksen on oltava olemassa yksityisen omaisuuden suojelemiseksi armeijan, poliisin ja tuomioistuinten kautta.
Yhdysvalloissa suurin osa taloustieteilijöistä on Keynesian, Chicago-koulu tai klassinen liberaali. Keynesilaisten taloustieteilijöiden mielestä kapitalismi toimii suurelta osin, mutta suhdannesyklin makrotaloudelliset voimat vaativat hallituksen puuttumista sen tasoittamiseen. Ne tukevat vero- ja rahapolitiikkaa sekä muita tiettyjä yritystoimintaa koskevia säädöksiä. Chicago-koulun taloustieteilijöillä on taipumus tukea rahapolitiikan lievää käyttöä ja matalampaa sääntelyä.
Poliittisen talouden kannalta kapitalismi on usein raivostunut sosialismiin. Sosialismin aikana valtio omistaa tuotantovälineet ja yrittää ohjata taloudellista toimintaa poliittisesti määriteltyihin tavoitteisiin. Monet nykyaikaiset Euroopan taloudet ovat sekoitus sosialismia ja kapitalismia, vaikka niiden rakenne on yleensä lähempänä fasistisia käsitteitä julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuudesta suunnitelmatalouden kanssa.
