Globalisaatio on tehnyt suhteellisen edun käsitteestä merkityksellisemmän kuin koskaan. Suhteellinen etu määritellään yhden maan kyvyksi tuottaa tavaraa tai palvelua tehokkaammin ja edullisemmin kuin toisessa. Taloustieteilijä David Ricardo määritteli suhteellisen edun teorian 1800-luvun alkupuolella. Joitakin suhteelliseen etuun vaikuttavia tekijöitä ovat työvoimakustannukset, pääoman kustannukset, luonnonvarat, maantieteellinen sijainti ja työvoiman tuottavuus.
Suhteellinen etu on vaikuttanut talouksien toimintaan siitä hetkestä lähtien, kun maat aloittivat kaupan toistensa kanssa vuosisatoja sitten. Globalisaatio on yhdistänyt maailman kannustamalla lisää kauppaa kansakuntien välillä, avoimempia rahoituslaitoksia ja suurempaa sijoituspääoman virtausta kansainvälisten rajojen yli. Globalisoituneessa taloudessa maat ja yritykset ovat yhteydessä useampaan tapaan kuin koskaan ennen. Nopeat ja tehokkaat kuljetusverkot ovat mahdollistaneet kustannustehokkaan tavaroiden siirron ympäri maailmaa. Rahoitusmarkkinoiden globaali integraatio on dramaattisesti vähentänyt kansainvälisten sijoitusten esteitä. Lähes hetkellinen tiedonkulku Internetin kautta antaa yrityksille ja liikemiehille mahdollisuuden jakaa tietoa tuotteista, tuotantoprosesseista ja hinnoittelusta reaaliajassa. Yhdessä nämä kehitykset parantavat taloudellista tulosta ja mahdollisuuksia sekä kehittyneille että kehitysmaille. Nämä tekijät aiheuttavat myös suuremman erikoistumisen suhteellisen edun perusteella.
Vähemmän kehittyneet maat ovat hyötyneet globalisaatiosta hyödyntämällä suhteellista etuaan työvoimakustannuksissa. Yritykset ovat siirtäneet valmistusta ja muuta työvoimavaltaista toimintaa näihin maihin hyödyntääkseen alhaisempia työvoimakustannuksia. Tästä syystä Kiinan kaltaiset maat ovat valmistusteollisuudestaan kasvaneet eksponentiaalisesti viime vuosikymmeninä. Maissa, joissa työvoimakustannukset ovat alhaisimmat, on suhteellinen etu perusvalmistuksessa. Globalisaatio on hyödyttänyt kehitysmaita tarjoamalla työpaikkoja ja pääomasijoituksia, joita ei muuten olisi ollut käytettävissä. Seurauksena on, että jotkut kehitysmaat ovat pystyneet etenemään nopeammin työpaikkojen kasvun, koulutustasojen ja infrastruktuurin parantamisen suhteen.
Edistyneet taloudet, kuten Yhdysvallat, Kanada, Japani ja suuri osa Euroopasta, ovat hyötyneet globalisaatiosta monin tavoin. Suhteellisen edun käsite on tarjonnut henkisen perustan suurimmalle osalle kehittyneiden maiden kauppapoliittisia muutoksia viimeisen puolen vuosisadan aikana. Näillä kansakunnilla on suhteellinen etu pääoma- ja tietointensiivisillä aloilla, kuten ammattipalvelualalla ja edistyneessä teollisuudessa. He ovat hyötyneet myös edullisista valmistetuista komponenteista, joita voidaan käyttää syötteinä edistyneempiin laitteisiin. Lisäksi kehittyneiden talouksien ostajat säästävät rahaa, kun he voivat ostaa kulutustavaroita, joiden tuottaminen maksaa vähemmän.
Globalisaation vastustajat väittävät, että keskiluokkatyöntekijät eivät voi kilpailla edulliseen työvoimaan kehitysmaissa. Kehittyneiden talouksien heikosti koulutetut työntekijät ovat epäedullisessa asemassa, koska näiden maiden suhteellinen etu on muuttunut. Näillä kansakunnilla on nyt suhteellinen etu vain aloilla, jotka vaativat työntekijöiltä enemmän koulutusta ja joustavuutta ja sopeutumista globaalien markkinoiden muutoksiin.
