Marginaalisuus kuvaa sekä taloudellista analyysimenetelmää että arvoteoriaa. Tämän teorian mukaan yksilöt tekevät taloudellisia päätöksiä "marginaalilla"; ts. arvo määritetään sen perusteella, kuinka paljon ylimääräistä hyötyä tavaran tai palvelun ylimääräinen yksikkö tarjoaa. Olisi vaikea ymmärtää, kuinka tärkeä tämä käsite on nykyisen taloudellisen ymmärryksen kannalta. Marginaaliteorian kehittämiseen viitataan yleisesti marginalistisena vallankumousena ja sitä pidetään rajana klassisen ja modernin taloustieteen välillä.
Marginalistinen vallankumous
Adam Smith oli taloustieteen perustaja, mutta jopa hämmensi häntä todellinen taloudellinen arvo: Miksi ihmiset arvostavat toisinaan välttämättömiä tavaroita enemmän kuin välttämättömiä tavaroita? Arvon paradoksi näytti olevan olemassa, jota ei voida selittää rationaalisesti.
Tunnetuin esimerkki tästä on timantti-vesi-paradoksi. Vaikka timantit eivät palvele elintärkeää tarkoitusta ja vesi on välttämätöntä ihmisen elämälle, yksittäiset timantit ovat paljon arvokkaampia kuin yksittäiset veden yksiköt. Pinnalla näyttää siltä, että veden pitäisi olla enemmän arvoa.
Kolme taloustieteilijää ratkaisivat tämän palapelin itsenäisesti ja melkein samanaikaisesti 1870-luvulla: Stanley Jevons, Carl Menger ja Leon Walras. He ehdottivat, että yksittäiset kuluttajat eivät valitse koko maailman veden ja kaikkien maailman timanttien välillä; tietysti he valitsisivät vettä, jos heille annettaisiin tämä valinta.
Pikemminkin yksilöt valitsevat tavaraerien välillä. Ne määrittävät erikseen yhden ylimääräisen yksikön vettä tai yhden ylimääräisen timanttiarvon arvoisen. Nämä yksilölliset valinnat tehdään marginaalilla. Ilmeisesti vettä on paljon helpompaa saada, ja useimmilla ihmisillä on jo riittävästi vettä tarpeidensa täyttämiseksi. Näissä olosuhteissa kyseisen ylimääräisen vesiyksikön arvo on suhteellisen alhainen. Näin ei yleensä ole timanttien tapauksessa, koska timantteja on harvinaisia ja kalliita ostaa. Tietenkin uskomattoman janoinen ihminen autiomaassa saattaa arvostaa sitä ylimääräistä vesijohtoa enemmän kuin ylimääräistä timanttia.
Marginaaliteorian kehittäminen auttoi selittämään paremmin ihmisen rationaalisuutta, ihmisen toimintaa, subjektiivista arvostusta ja tehokkaita markkinahintoja. Näin toimimalla marginaalianalyysi avasi oven uudelle aikakaudelle mikrotaloudessa.
