Yleinen tasapainoteoria on makrotaloudellinen teoria, joka selittää kuinka tarjonta ja kysyntä taloudessa, jolla on monia markkinoita, ovat dynaamisessa vuorovaikutuksessa ja lopulta huipentuvat hintatasapainoon. Teoria olettaa, että todellisten hintojen ja tasapainohintojen välillä on ero. Yleisen tasapainoteorian tavoitteena on tunnistaa tarkka olosuhteiden joukko, joissa tasapainon hinta todennäköisesti saavuttaa vakauden. Teoria liittyy läheisimmin Léon Walrasiin, joka kirjoitti "Puhtaan talouden elementit" vuonna 1874. Aikaisemmat taloustieteilijät olivat vihjalleet idean epämääräisesti, hän oli ensimmäinen, joka ilmaisi idean perusteellisesti.
Walras aloitti yleisen tasapainoteorian selityksen kuvaamalla yksinkertaisin kuviteltavissa oleva talous. Tässä taloudessa oli vain kaksi tavaraa, jotka voitiin vaihtaa, nimeltään x ja y. Kaikkien taloudessa pidettiin ostavan yhtä näistä tuotteista ja toisen myyjää. Tämän mallin mukaan tarjonta ja kysyntä olisivat toisistaan riippuvaisia, koska kunkin tavaran kulutus olisi riippuvainen kunkin tavaran myynnistä saatavasta palkasta.
Kunkin tavaran hinta päätetään tarjousprosessilla, jota Walras kutsui nimellä "tâtonnement" (tai englanniksi "groping"). Hän kuvasi tätä siten, että yksittäinen myyjä ilmoitti tavaran hinnan markkinoilla ja kuluttajat reagoivat joko ostamalla tai kieltäytymällä maksamasta. Kokeilu- ja virheprosessin avulla myyjä säätäisi hintaa kysynnän mukaan - tasapainohinnan. Walras uskoi, että tavaroiden vaihtoa ei tapahdu ennen kuin tasapainohinta on saavutettu. Tämä on oletus, jota muut ovat kritisoineet.
Kuvailessaan tasapainoa suuremmassa mittakaavassa Walras sovelsi tätä periaatetta monien markkinoiden asetuksiin, jotka ovat paljon monimutkaisempia. Hän esitteli mallilleen kolmannen tavaran - nimeltään z. Tämän perusteella voitiin määrittää kolme hintasuhdetta, joista yksi oli tarpeeton, koska se ei tarjoa mitään tietoja, joita ei voida tunnistaa muista. Tämä tarpeeton hyödyke voitaisiin tunnistaa standardiksi, jolla kaikki muut hinnasuhteet voitaisiin ilmaista - standardi tarjoaisi ohjeen valuuttakursseille.
Teoreettisesti Walrasin teoriassa oli muutosvaikutuksia. Talous, aikaisemmin kirjallinen ja filosofinen tiedekunta, katsottiin nyt deterministiseksi tiedeksi. Hänen vaatimuksensa siitä, että taloustiede voitaisiin supistaa kurinalaiseen matemaattiseen analyysiin, jatkuu edelleen. Viimeaikaisempina termeinä voidaan myös sanoa, että Walrasin yleisellä tasapainoteorialla on pitkäaikaisia vaikutuksia. Se hämärtää mikrotalouden ja makrotalouden välisiä linjoja, koska yksittäisiin kotitalouksiin ja yrityksiin liittyviä talouksia ei voida pitää olemassa olevina erillään makrotaloudesta.
