Tuottokäyrä on piirretty viiva, joka edustaa lyhytaikaisten ja pitkäaikaisten korkojen suhdetta, erityisesti valtion arvopapereissa. Tuottokäyrän tarkasteleminen palvelee useita tarkoituksia markkina-analyytikoille, mutta sen ensisijainen merkitys on taantuman ennustajana.
Tuottokäyrä kuvaa Yhdysvaltain valtion joukkovelkakirjalainojen, joukkovelkakirjalainojen ja joukkovelkakirjalainojen tuottoa maturiteettiin ja maturiteetti-aikoja siten, että esitetään eri tuotot lyhyimmän aikavälin valtionkassajärjestelyistä - valtion joukkovelkakirjalainoista - pisimmän aikavälin valtionkassaisiin - 30-vuoden valtionlainaan.. Tuloksena oleva viiva on yleensä asymptoottinen - eli se aluksi kaareutuu ylöspäin, mutta tasoittuu sitten kauemmaksi linja ulottuu. Lyhytaikaiset korot määräytyvät liittovaltion rahastojen koron perusteella, mutta pitkäaikaiset korot määräytyvät pääosin markkinoiden toimesta. Kun tarkastellaan tuottokäyrän pisteitä edelleen, käy ilmi markkinoiden nykyinen yksimielisyys sekä korkojen että talouden todennäköisestä tulevaisuuden suunnasta.
Tavallinen nouseva tuottokäyräviiva osoittaa, että sijoittajat ja analyytikot odottavat tulevaisuuden talouskasvua ja inflaatiota - ja siten nousevia korkoja -. Lisäksi on luonnollista, että Treasurysilla kestää paljon kauemmin korkeamman koron kantaminen, koska sijoitusomaisuuden hallussapitoon pitkällä aikavälillä liittyy suurempi riski. Treasury-joukkovelkakirjojen normaalisti määräämä korkeampi korko heijastaa sitä, mitä kutsutaan riskipreemioksi.
Jos poikkeaa tavanomaisesta tilanteesta, jossa pidemmän koron korot ovat korkeammat kuin lyhytaikaiset, jos lyhytaikaiset korot siirtyvät pisteeseen, jossa ne ovat korkeampia kuin pitkäaikaiset, korkotason käyrä laskee, tai käänteinen. Markkina-analyytikot pitävät käännettyä tuottokäyrää erittäin vahvana osoituksena tulevasta taantumasta ja mahdollisesta deflaatiosta. 1800-luvun jälkipuoliskolla ja 1900-luvun alkupuolella, ennen liittovaltion keskuspankin perustamista, oli normaalia, että tuottokäyrä käännettiin ylösalaisin, koska deflaatiojaksoja oli usein, eikä inflaatiota käytännöllisesti katsoen pidennetty.
Yleensä nousevan tuottokäyrän katsotaan osoittavan todennäköisyyttä, että keskuspankki nostaa korkoja yrittää hillitä inflaatiota. Laskusuuntainen, käänteinen tuottokäyrä tulkitaan yleisesti siten, että keskuspankki tekee todennäköisesti merkittäviä korkoleikkauksia talouden vauhdittamiseksi ja deflaation estämiseksi. Tasainen tuottokäyrä, joka ei ole nouseva eikä laskeva, osoittaa, että markkinat ovat yksimielisiä siitä, että keskuspankki saattaa leikata korkoja jonkin verran talouden vauhdittamiseksi, mutta ellei muita viitteitä mahdollisesta deflaatiosta ole, se ei leikkaa korkoja aggressiivisesti.
Taloustieteilijät, markkina-analyytikot ja joukkovelkakirjalainoihin tai muihin korkosijoituksiin sijoittajat seuraavat tarkkaan tuottokäyrää, koska merkittävät korkotason muutokset, jotka vaikuttavat rahoituskustannuksiin ja näin ollen kaikkien markkinasektorien yritysten menopäätöksiin, ovat tärkeä tekijä ajaa markkinoita ja taloutta kokonainen.
