Pääedustaja-ongelma kuvaa haasteita, jotka ilmenevät, kun edustajilla ja päämiehillä on ristiriitaisia etuja. Demokraattisesti valitut hallintomuodot ovat yleisiä monissa ensimmäisen maailman maissa. Näitä maita hallitaan usein tasavalloina tai suorina demokratioina, jotka toimivat antamalla kansalaisille mahdollisuuden valita omat hallituksen virkamiehet. Nämä virkamiehet ovat edustamiensa ihmisten edustajia.
Ihmiset, kaikki määritelmän mukaiset rehtorit valittuaan edustajansa, olettavat, että virkamiehet tekevät päätöksiä, jotka hyödyttävät maan etuja. Täydelliset edustajat, joilla on täydelliset tiedot näistä parhaista eduista ja jotka ovat motivoituneita palvelemaan rehtoria, toimivat edunvalvojan hyväksi myös silloin, kun päämiehen edut ovat ristiriidassa heidän omiensa kanssa. Kansalaisten oletetaan usein edustavansa hallituksessa edustavan heidän ihanteellisia etujaan muutamilla ongelmilla. Aina kun valtion virkamiehet toimivat omissa yksityisissä intresseissään, he saattavat aiheuttaa konfliktin suhteissaan äänestäjiin.
Tämä haaste esiintyy yksittäisten äänestäjien edustajien ja myös yritysten kanssa, jotka ovat vuorovaikutuksessa hallituksen edustajien kanssa. Yksi ongelma esimerkiksi teollisuudelle on mahdollinen ristiriita yritysten ja palkattujen edustajien välillä, mikä auttaa navigoimaan teollisuuden sääntelyssä. Monilla yrityksillä on osastoja, joiden tehtävänä on tulkita ja soveltaa hallituksen politiikkaa. Monilla näihin osastoihin palkatulla henkilöstöllä on kokemusta julkisesta sektorista, ja he voivat tulevaisuudessa palata valtion työhön.
Näille henkilöstölle ei juurikaan ole kannustusta pitää säännökset yksinkertaisina ja vähäisinä julkishallinnossa ollessaan. Yritysten edut ovat ristiriidassa niiden omien hallitussuhteiden yksiköiden etujen kanssa. Tässä mielessä jotkut ihmiset uskovat, että yrityshallinnon suhteista vastaavat yksiköt vaikuttavat yritysten kannattavuuteen pyrkiessään tavoitteisiin, jotka tarjoavat vain vähän hyötyä kilpailukyvylle ja yrityksen suoritukselle. Mahdolliset haasteet johtuvat siitä, että henkilöstöllä on kannustin toimia yritystä vastaan.
Samalla tavoin edustajilla, jotka on valittu työskentelemään hallitusjärjestöissä, voi olla oma etu kiinnostaa toimimaan äänestäjien etujen vastaisesti.
Agentuuriteorian mukaan pää-agentti-ongelmien ratkaiseminen vaatii kannustimien uudelleen kohdistamista. Jos virkamiehet hyötyvät lisääntyneistä työllistymismahdollisuuksista yksityisten yritysten kanssa johtuen suorasta lisääntyvästä teollisuuden sääntelystä, yritysten etuja ei oteta asianmukaisesti huomioon. Julkinen edustusvalinta voi ratkaista tämän ongelman vain osittain antamalla virkamiehille vapauden toimia omien etujensa vuoksi vaalien jälkeen. Julkiset työntekijät hyötyvät usein sääntelystä, mikä voi aiheuttaa merkittävän eturistiriidan teollisuudelle.
Myös yksityisellä sektorilla päämiehen ongelmat ovat hyvin yleisiä, ja niihin on puututtava kilpailukykylle aiheutuvien vahinkojen minimoimiseksi. Pääedustajaongelmasta huolehtineet yritykset voivat tutkia huolellisesti kannustimia, jotka kannustavat toimintaa, joka ei tuota tuloja, ja selittää yksiköilleen, kuinka valtion sääntely voi vaikuttaa yrityksen tulevaisuuden kannattavuuteen.
