Mikrotalous on ihmisen toiminnan ja vuorovaikutuksen tutkimus. Mikroekonomian yleisimmät käyttötavat koskevat yksityishenkilöitä ja yrityksiä, jotka käyvät kauppaa toistensa kanssa, mutta sen menetelmiä ja oivalluksia voidaan soveltaa lähes kaikkiin tarkoituksenmukaisen toiminnan osa-alueisiin. Viime kädessä mikrotalous liittyy ihmisten valintoihin ja kannustimiin.
Useimmat ihmiset ovat tutustuneet mikrotalouteen tutkimalla niukkoja resursseja, rahan hintoja sekä tavaroiden ja palveluiden tarjontaa ja kysyntää. Esimerkiksi mikrotaloustieteen avulla selitetään, miksi tavaran hinnalla on taipumus nousta, kun sen tarjonta laskee kaikkien muiden asioiden ollessa tasa-arvoiset. Näillä oivalluksilla on selviä vaikutuksia kuluttajiin, tuottajiin, yrityksiin ja hallituksiin.
Monet akateemiset puitteet käsittelevät mikrotaloutta kapealla, mallipohjaisella ja kvantitatiivisella tavalla. Perinteiset tarjonta- ja kysyntäkäyrät kuvaavat tavaran määrää markkinoilla suhteessa sen hintaan. Nämä mallit yrittävät eristää yksittäiset muuttujat ja määrittää syy-yhteydet tai ainakin vahvat korrelatiiviset suhteet. Taloustieteilijät ovat eri mieltä näiden mallien tehokkuudesta, mutta niitä käytetään laajalti hyvinä heuristisina laitteina.
Mikrotalouden kuin tieteen perusoletukset eivät kuitenkaan ole malliperusteisia eikä määrällisiä. Pikemminkin mikrotalous väittää, että ihmisen toimijat ovat rationaalisia ja että he käyttävät niukkoja resursseja tarkoituksenmukaisten päämäärien saavuttamiseksi. Dynaaminen vuorovaikutus niukkuuden ja valinnan välillä auttaa taloustieteilijöitä löytämään sen, mitä ihmiset pitävät arvokkaana. Vaihto, kysyntä, hinnat, voitot, tappiot ja kilpailu syntyy, kun ihmiset vapaaehtoisesti yhdistyvät toisiinsa saavuttaakseen erilliset päämääränsä. Tässä mielessä mikrotaloutta ajatellaan parhaiten deduktiivisen logiikan haarana; mallit ja käyrät ovat yksinkertaisesti osoitus näistä deduktiivisista oivalluksista.
Mikrotalous on usein vastakohtana makrotalouteen. Tässä yhteydessä mikrotalous keskittyy yksittäisiin toimijoihin, pieniin taloudellisiin yksiköihin ja rationaalisen ihmisen valinnan suoriin seurauksiin. Makrotaloustieteellä on taipumus tutkia suuria taloudellisia yksiköitä ja korkojen, työllisyyden, hallituksen vaikutusten ja rahan inflaation välillisiä vaikutuksia.
