Maan kuluttajahintaindeksiä eli kuluttajahintaindeksiä pidetään yhtenä perustavanlaatuisimmista ja kriittisesti tärkeimmistä taloudellisista indikaattoreista paitsi Yhdysvalloissa, mutta käytännössä myös kaikissa muissa kehittyneissä maissa. Kuukausittaisten kuluttajahintaindeksien julkistamisella on melkein aina poikkeuksellinen vaikutus rahoitusmarkkinoihin, ja odottamattomasti korkeat tai matalat luvut aiheuttavat usein tuhoja sijoituksille. Mutta huolimatta siitä, että kuluttajahintaindeksiä on seurattu niin hellittämättä, indeksi ei ole kaukana täydellisestä mittauksesta joko inflaatiolle tai elinkustannuksille, ja sillä on useita luontaisia heikkouksia.
CPI on kuluttajien ostamien tavaroiden painotettu indeksi. Vaikka se voi olla suhteellisen hyvä mittari "koriin" ostettujen tiettyjen tavaroiden hinnanmuutoksista, kuluttajahintaindeksin yksi rajoitus on, että sen mielestä kulutustavarat eivät tarjoa otantaa, joka edustaa kaikkea tuotantoa tai kulutusta taloudessa. Siksi kuluttajahintaindeksi on talouden perusbarometrinä luonnostaan virheellinen.
Toinen ongelma, jonka jopa työvoimatoimistot (CPI-tuottaja) vapaasti myöntää, on, että indeksi ei vaikuta korvaamiseen. Taloudellinen todellisuus on, että kun tietyt tavarat kallistuvat huomattavasti, monet kuluttajat löytävät niille halvempia vaihtoehtoja. Koska tätä yleistä käytäntöä ei voida ottaa huomioon, kuluttajahintaindeksi esittää sen sijaan numerot, olettaen, että kuluttajat jatkavat ostamaan saman määrän yhä kalliimpia tuotteita.
Uutuus ja innovaatio ovat jälleen yksi heikkous kuluttajahintaindeksissä. Tuotteita ei sisällytetä kuluttajansuojaindeksin tavarakoriin, ennen kuin niistä tulee kuluttajien virtuaalisia katkomaisia ostoja. Joten vaikka uudet tuotteet saattavat edustaa huomattavia kuluttajamenoja, ne voivat silti olla kaukana mahdollisesta sisällyttämisestä kuluttajahintaindeksin laskentaan.
Vaikka kuluttajahintaindeksiä käytetään laajalti inflaation ydinindikaattorina, sen tarkkuus tällä alalla on herättänyt yhä enemmän kritiikkiä. Esimerkiksi ajanjaksolla, jolloin energiakustannukset nousivat yli 50% ja joidenkin yleisimmin ostettujen päivittäistavaroiden hinnat nousivat lähes 30%, CPI: n inflaatiovauhti oli edelleen erittäin vaatimaton. Sen sijaan muut indikaattorit, jotka mittaavat kuluttajien ostovoimaa, osoittivat elinkustannusten dramaattisen nousun.
Koska kuluttajahintaindeksi on tarkoituksella rakennettu keskittymällä kaupunkien kuluttajien ostokäyttäytymiseen, sitä on usein arvosteltu siitä, että se ei tarjoa tarkkoja mittauksia tavaroiden hinnoista tai kuluttajien ostotavoista enemmän maaseutualueilla. CPI ei myöskään tarjoa erillisiä raportteja eri väestöryhmien mukaan.
Mahdolliset puhtaat hintaindeksit ovat puutteellisia, koska ne eivät vaikuta ostettujen tavaroiden laadun muutoksiin. Kuluttajat voivat saada nettohyötyä ostamalla tuotteen, jonka hinta on noussut tuotteen laadun ja sitä palvelevien tarkoitusten merkittävien parannusten seurauksena. CPI: llä ei kuitenkaan ole standardia tällaisten laadunparannusten mittaamiseksi, ja se heijastaa siksi vain hinnan nousua ilman, että ymmärretään kuluttajille aiheutuvia lisäetuja.
Haittapuolistaan huolimatta kuluttajahintaindeksiä käytetään laajalti: Se tarjoaa perustan vuosittaisille elinkustannusten mukautuksille esimerkiksi sosiaaliturvamaksuihin ja muihin valtion rahoittamiin ohjelmiin. Se ei todennäköisesti muutu pian, mutta on tärkeää tietää, että tiedät sen rajoitukset.
