Kapitalistisen järjestelmän tärkeimmät näkökohdat ovat yksityisomaisuus, tuotannontekijöiden yksityinen hallinta, pääoman kertyminen ja kilpailu. Tärkein vastakohta kapitalismille on kommunismi. Kommunistisessa järjestelmässä ei ole yksityistä omaisuutta, keskushallinto hallitsee tuotantotapoja, yksityishenkilöt tai yksityiset yritykset eivät kerää pääomaa, ja kilpailua ei ole. Yksinkertaisesti sanottuna kapitalistista järjestelmää hallitsevat markkinavoimat, kun taas kommunistista järjestelmää hallitsee hallitus.
Yksityisalue
Oikeus yksityisomaisuuteen on kapitalismin keskeinen periaate. Kansalaiset eivät voi kerätä pääomaa, jos heillä ei ole lupaa omistaa mitään, eivätkä he myöskään voi ostaa tai myydä asioita. Niin kauan kuin omistaja pysyy lain parametreissa, jotka ovat kapitalistisissa järjestelmissä yleensä laajoja, hän voi tehdä omistamansa kiinteistön kanssa mitä haluaa.
Yksityinen kansalainen voi ostaa kiinteistöjä toiselta yksityisiltä kansalaisilta hinnalla, josta molemmat sopivat ja jota hallitus ei määrää. Kapitalistisessa järjestelmässä tarjonnan ja kysynnän vapaiden markkinoiden voimat, sen sijaan että keskushallintoelin, asettavat hinnat, joilla kiinteistöä ostetaan ja myydään.
Tuotantotekijät
Kapitalismissa yksityinen yritys hallitsee tuotannontekijöitä, joihin kuuluvat maa, työvoima ja pääoma. Toisin kuin kommunistisessa järjestelmässä, jossa hallitus omistaa ja hallitsee näitä tekijöitä ja asettaa siten tuotantotasot ja hinnat, yksityiset yritykset hallitsevat niitä kapitalistisessa järjestelmässä ja asettavat hinnat ja tuotannon tasolle, joka maksimoi voiton ja tehokkuuden.
Yleinen indikaattori siitä, valvotaanko tuotannontekijöitä yksityisesti vai julkisesti, on mitä ylituotteelle tapahtuu. Kommunistisessa järjestelmässä ylimääräinen tuote jaetaan koko yhteiskunnalle, kun taas kapitalistisessa järjestelmässä se on tuottajan hallussa ja sitä käytetään ylimääräisen voiton saavuttamiseen.
Pääoman kertyminen
Kapitalistisen järjestelmän keskipiste on pääoman kertyminen. Kapitalistisessa järjestelmässä taloudellisen toiminnan moottori on voiton tuotto. Kommunististen ja sosialististen järjestelmien omistautuneet pitävät tätä ahneana ja itsekkäänä. Kapitalistit näkevät voittojen keräämisen kuitenkin keinona tarjota voimakas kannustin työskennellä kovemmin, innovoida enemmän ja tuottaa asioita tehokkaammin kuin jos hallituksella olisi yksinomainen hallinto kansalaisten nettovarallisuudesta. Tämä taloudellinen kannustin on syy siihen, että kapitalistiset taloudet näkevät innovaatioiden kulkevan käsi kädessä markkinajärjestelmänsä kanssa.
kilpailu
Kilpailu on toinen kapitalistisen järjestelmän tärkeä ominaisuus. Yksityiset yritykset kilpailevat tarjotakseen kuluttajille parempia, nopeampia ja halvempia tuotteita ja palveluita. Kilpailun periaate pakottaa yritykset maksimoimaan tehokkuuden ja tarjoamaan tuotteitaan markkinoiden halvimmalla hinnalla, etteivät tehokkaammat ja edullisemmat kilpailijat lopeta liiketoimintaansa.
Vaikka liiketoiminta tietyn yrityksen kanssa kapitalistisessa järjestelmässä on vapaaehtoista, sen sijaan kommunistisessa järjestelmässä keskushallinnolla on tehokkaat monopolit kaikilla toimialoilla. Tämä tarkoittaa, että sillä ei ole kannustinta toimia tehokkaasti tai tarjota alhaisia hintoja, koska sen asiakkailla ei ole mahdollisuutta etsiä muualta.
