Kuluttajahintaindeksi (CPI) määritetään seuraamalla hintojen muutoksia kulutushyödykkeiden ja palveluiden markkinakorissa tietyn ajanjakson ajan. Työvoimatilastovirasto julkaisee kuukausittain useita erilaisia kuluttajahintaindeksejä, mutta tiedotusvälineissä yleisimmin mainitsema kuluttajahintaindeksi on kaikkien kaupunkikuluttajien kuluttajahintaindeksi (CPI-U).
CPI-markkinakori luotiin kuluttajien kulutustottumuksia koskevien kyselyjen perusteella. Työvoimatilastovirasto valitsi tutkimukset yli 200 tarkkailuun tarkoitettujen tavara- ja palvelukategorian perusteella. Kuluttajahintaindeksi nousee tai laskee markkinakorin sisäisten keskimääräisten hintojen muutosten perusteella.
Joka kuukausi työtilastoimiston (BLS) taloudelliset avustajat vierailevat tai soittavat vähittäiskauppoihin, ammattitoimistoihin, vuokrayksiköihin ja muihin toimipisteisiin ympäri maata kerätäkseen hintatietoja CPI-markkinoiden korista. Kun tiedot on kerätty, hyödykeasiantuntijat tutkivat niiden tarkkuuden ja tekevät tilastollisia muutoksia minkä tahansa tuotteen arvon perusteella.
Monet pitävät kuluttajahintaindeksiä Yhdysvaltain talouden inflaation vertailuindikaattorina. Itse asiassa ilmoitetut inflaatioasteet ovat usein vain prosentuaalisia muutoksia CPI-U: ssa.
Toiset kuitenkin kyseenalaistavat kuluttajahintaindeksin todellisuuden. Työvoimatilastovirasto on tarkistanut kuluttajahintaindeksin laskemiseen käytettyä menetelmää useita kertoja, mikä johtaa yleensä alhaisempaan ilmoitettuun hintatason nousuun. Joidenkin mielestä kuluttajahintaindeksi (tarkoituksella tai muuten) aliarvioi inflaation vaikutukset. (Katso aiheeseen liittyvää lukemista kohdasta "Miksi kuluttajahintaindeksi on kiistanalainen.")
