Kaksi taloustoimittajaa, Charles Dow ja Edward Jones, julkaisi ensimmäisen kerran Dow Jonesin teollisuuskeskiarvon (DJIA) 26. toukokuuta 1896. Tuolloin indeksi seurasi 12 suurinta yritystä Yhdysvaltojen osakemarkkinoiden jokaisella sektorilla. Dow Jonesin ensimmäinen julkaistu arvo, 40, 94, laskettiin ottamalla huomioon 12 yrityksen keskimääräinen markkinahinta.
Indeksi oli tapa Dowlle ja Jonesille ilmoittaa osakemarkkinoiden yleinen terveys sijoittajille. He olivat tehneet yhteistyötä yrityksessään, Dow, Jones & Co., vuodesta 1882 lähtien julkaissut päivittäistä talousuutiskirjettä, nimeltään Customer's Afternoon Letter, joka antoi lukijoille katsauksen päivän osakekursseista ja uutisista. Myöhemmin yhtiö julkaisi The Wall Street Journal -lehden . Siihen aikaan sijoittajilla ei ollut juurikaan pääsyä totuudenmukaiseen ja puolueettomaan tietoon yrityksen taloudesta. Yritykset pidättivät tai väärättivät usein tiettyjä tietoja, jolloin sijoittajat olivat skeptisiä ja arka. Dow Jonesin teollisuuskeskiarvo oli siksi välttämätön rakentamaan sijoittajien kanssa osakemarkkinoille suunnattu suhde.
12 alkuperäistä yritystä, jotka edustivat kaikkia markkinoiden segmenttejä tuolloin, rautateitä ja kuljetusta lukuun ottamatta, olivat seuraavat:
- Amerikkalainen puuvillaöljyAmerikkalainen sokeriAmerikkalainen tupakkaChicago GasTislaus ja karjan ruokintaYleinen sähköLaclede GasKansallinen lyijyPohjois-amerikkalainenTennessee Coal Iron & RRU.S. NahkaYhdysvaltojen kumi
