Kansainvälisessä kaupassa maalla ei ole mahdollista olla suhteellista etua kaikkien tavaroiden tuotannossa. Yhdellä maalla voi kuitenkin olla ehdoton etu kaikkien tuotteiden tuotannossa. Taloudessa suhteellisen ja absoluuttisen edun välinen ero liittyy tuotantokustannuksiin, laatuun ja tehokkuuteen. Kun maalla on suhteellista etua tiettyjen tavaroiden tuotannossa, se tarkoittaa, että kansakunta voi valmistaa tuotteita halvemmalla kuin muut maat. Maa, jolla on ehdoton etu tiettyihin tuotteisiin nähden, tuottaa yksinkertaisesti parhaat tuotteet. Se, että maa tuottaa tiettyjä tavaroita paremmin ja nopeammin kuin muut maat, ei tarkoita, että maa voi tehdä niistä halvemmalla.
Suhteellista etua koskevassa laissa todetaan, että vapaakauppa toimii, vaikka yksi maa päätyisi ehdottomaan etuun kaikkien tuotteiden tuotannossa tai tavaran tai palvelun tuottamisen kaikissa suhteissa, koska muilla mailla olisi silti suhteelliset edut joidenkin tavaroiden tai palveluiden tuotannossa.. Siksi nämä maat voisivat myydä näitä tavaroita tai palveluita edullisemmin kustannuksin kuin maa, jolla on ehdoton etu.
Kansainvälisessä kaupassa molemmat osapuolet hyötyvät kaupasta muiden maiden kanssa, koska jokaisella maalla on etuja tuottaa tiettyjä tavaroita tai palveluita. Kansakuntien välinen kauppa tekee globaaleista markkinoista kilpailukykyisempiä, ja lisääntynyt kilpailu johtaa halvempiin tuotteisiin kuluttajille. Maiden edun mukaista on edistää toimialoja, joilla niillä on suurin suhteellinen etu.
