Nykyään vanhentunut Neuvostoliitto ei ollut hyvä paikka kansalaisilleen, jotka kärsivät kroonisesta kulutustavaroiden pulasta. Se, mitä tavaroita heillä oli käytettävissä, olivat yleensä heikompia kuin lännessä.
Lähes seitsemän vuosikymmenen ajan olemassaolonsa (1922–1991) aikana Neuvostoliiton sosialististen tasavaltojen liitto oli yksi kahdesta suurimmasta kommunistisesta vallasta - toinen Kiinasta -, joka noudatti taloudensa keskitettyä suunnittelumallia, kommunismin periaatetta.
Sellaisenaan Neuvostoliiton tavallisille kansalaisille ei yleensä annettu pääsyä maahantuotuihin kulutustavaroihin, etenkään Yhdysvalloissa valmistettuihin. Neuvostoliiton talousjärjestelmä, joka tunnetaan myös nimellä "rautaesirippu", vaati itsenäisyyttä kaikissa asioissa leivästä vaatteisiin autoihin hävittäjälentokoneisiin.
Neuvostoliitto epäonnistui monista syistä. Poliittisten analyytikoiden mukaan Neuvostoliiton talousjärjestelmä oli huonompi kuin Yhdysvaltojen ja suurimman osan lännen kannattama vapaiden markkinoiden talous.
Nobelin palkinnon saaneen taloustieteilijän Wassily Leiontiefin kehittämä panos-tuotos-analyysi näkee talouden toisiinsa kytkettyjen alojen verkostona; toisen teollisuuden tuotantoa käytetään toisen tuotantopanoksena.
Keskitetyllä suunnittelulla jäi kuitenkin vähän tilaa nopeisiin mukautuksiin arviointivirheisiin tai valtion ulkopuolella oleviin ulkoisiin tekijöihin. Kun yksi toimiala epäonnistui, muut teollisuudenalat seurasivat esimerkkiä.
1980-luvun puoliväliin mennessä Neuvostoliitolla oli 98-prosenttinen määräysvalta vähittäiskaupassa. Yksityiset yritykset olivat tabu. Vain maaseudun pienet perhetilat pysyivät yksityishenkilöiden käsissä.
Sillä välin Neuvostoliittoa ympäröivistä maista toisen maailmansodan jälkeisinä vuosina oli tullut taloudellisia voimalaitoksia, jotka tuottivat kulutustavaroita, jotka paransivat huomattavasti niiden kansalaisten elämänlaatua, joilla oli niille varaa. Saksalaisilla autoilla, ranskalaisilla hajusteilla, italialaisilla viineillä ja brittiläisinä valmistetuilla laitteilla länsieurooppalaiset eläivät hyvää elämää verrattuna Neuvostoliiton kollegoihinsa, jotka olivat tottuneet pitkään jonoon aina, kun maatila-markkinoille-toimitusketju katkesi.
Pahinta, että Neuvostoliiton kuluttajat olivat kehittäneet maun ulkomaisille tuotteille, kuten Yhdysvalloissa valmistetuille Levi-farkuille, huolimatta siitä, että vastaavia Neuvostoliiton valmistamia pukeutumisia oli saatavana halvemmalla. Sillä ei ollut merkitystä, salaisiko farkut salakuljetetaan ja myytiin hirvittävillä hinnoilla. Neuvostoliittolaisilla kuluttajilla oli vain riittävästi altistumista ulkomaailmalle, jotta he tunsivat saatavilla olevan saatavuuden ja vaativat parempia tuotteita kuin Neuvostoliiton talousjärjestelmä voisi tarjota heille.
Koko historiansa aikana Neuvostoliitto yritti juontaa kansalaisilleen viestin, että kuluttajuus oli paha, joka kuului vain dekadenttisessa lännessä. Neuvostoliiton kuluttajat uskoivat toisin, minkä vuoksi he pitivät tervetulleena perestroikaa ja Neuvostoliiton romahtamista.
