Osavaltioiden ja kuntien luonteesta mikään ei estä niitä käyttämästä alijäämiä samalla tavalla kuin Yhdysvaltojen liittohallitus. Julkisen talouden alijäämä syntyy aina, kun julkiset tulot eivät täytä julkisia menoja - kirjanpidollinen todellisuus, joka voi lyödä mitä tahansa hallitusta. Useimmissa osavaltioiden ja kuntien hallituksissa on kuitenkin jonkinlainen lakivaatimus tasapainoisesta budjetista.
Vain yhdellä osavaltiolla (Vermont) ei ole tasapainoista budjettivaatimusta, mutta näiden lakien vakavuusaste vaihtelee. Yhdysvaltain hallituksen tilintarkastusviraston (GAO) mukaan tietyt tasapainoiset budjettivaatimukset "perustuvat osavaltioiden perustuslakien ja patsaiden tulkintaan eikä nimenomaisiin lausuntoihin, joiden mukaan valtiolla on oltava tasapainoinen budjetti". Joillakin valtioilla on oikeudellinen toimeksianto tasapainoisesta budjetista, mutta lainsäätäjän on luotava lainvalvontamekanismit täytäntöönpanon varmistamiseksi.
Valtion lainsäätäjien kansallisen konferenssin mukaan budjettitasapainoa on kolme:
• Vaatimus, jonka mukaan kuvernöörin ehdottama talousarvio on tasapainossa.
• Vaatimus, että valtion lainsäätäjä hyväksyy tasapainoisen budjetin.
• Vaatimus, jonka mukaan budjetin on tosiasiallisesti oltava tasapainossa minkä tahansa tilikauden lopussa, jotta julkisen talouden alijäämää ei voida siirtää.
Valtio- ja paikallishallinnolle on kuitenkin vain kaksi todellista rajoitusta, joiden budjetit eivät ole tasapainossa perustuslain tai lain mukaan. Valtiot eivät voi laskea liikkeeseen velkaa samalla tavalla kuin liittohallitus voi. Velka edellyttää lainsäätäjän tai jopa äänioikeudellisen edustajan hyväksyntää. Viimeinen osavaltion hallitus, joka lainasi pitkäaikaisia varoja, oli Connecticut vuonna 1991. Muiden kuin liittovaltion hallitusten menot rajoittuvat tuloihin. Toinen merkittävä rajoitus on itse demokraattinen prosessi. Virkamiehet, joilla on hallussaan valtion velkaa, voidaan äänestää virkaa, jos he eivät noudata omia lakejaan.
Valtio- ja paikallishallinnoilla ei oikeastaan ole taloudellista kykyä ylläpitää julkisen talouden alijäämiä kokonaiskysynnän kannustamiseksi, kuten liittohallituksen. Tämän makrotaloudellisen haitan vuoksi monet osavaltioiden ja paikalliset taloudet vaativat liittovaltion apua vaikeina aikoina.
