Hintavaihtelu on erotus, jonka yritys tosiasiallisesti maksaa ostaakseen esineen ja sen normaalihinnan, kerrottuna ostettujen yksiköiden lukumäärällä. Hintavaihtelukaava on:
Hintavaihtelu = (P - vakiohinta) × Q missä: P = todellinen hintaQ = todellinen määrä
Yllä olevan yhtälön perusteella positiivinen hintavaihtelu tarkoittaa, että todelliset kustannukset ovat nousseet normaalihintaan verrattuna, ja negatiivinen hintavaihtelu tarkoittaa, että todelliset kustannukset ovat laskeneet normaalihintaan nähden.
Kustannuslaskennassa hintavaihtelu tulee merkille, kun yritys suunnittelee seuraavan vuoden vuosibudjettiaan. Vakiohinta on hinta, jonka yrityksen johtoryhmä arvioi maksettavan tuotteesta, joka on yleensä oman tuotteen tai palvelun syöttö. Koska tavaran normaalihinta määritetään kuukausia ennen tavaran tosiasiallista ostamista, hintavaihtelu tapahtuu, jos todellinen hinta ostohetkellä on korkeampi tai alempi kuin yrityksen vuosibudjetin suunnitteluvaiheessa määritetty normaalihinta.
Yleisin esimerkki hintavaihteluista tapahtuu, kun ostettavien yksiköiden lukumäärä muuttuu. Esimerkiksi vuoden alussa, kun yritys suunnittelee Q4: tä, se ennustaa tarvitsevansa 10 000 yksikköä tuotetta hintaan 5, 50 dollaria. Koska se ostaa 10 000 yksikköä, se saa 10% alennuksen, jolloin yksikkökustannukset laskevat 5 dollariin. Kun yritys pääsee Q4: hen, osoittautuu kuitenkin, että se tarvitsee vain 8000 yksikköä kyseistä tuotetta. Se ei saa alun perin suunnittelemaansa 10% alennusta, mikä johtaa yksikköhintaan 5, 50 dollaria ja hintavaihtelu 50 senttiin yksikköä kohti.
(Katso aiheeseen liittyvä lukeminen kohdasta "Mitkä ovat eri kustannustyypit kustannuslaskennassa?")
