Kirjanpidossa on kolme suurta tilinpäätöstä: tase, tuloslaskelma ja kassavirtalaskelma. Tuloslaskelmaa käytetään kirjanpidossa osoittamaan liiketoiminnan tuotot ja kulut. Tuloslaskelma on tärkeä työkalu sijoittajille, jotka pyrkivät mittaamaan yrityksen terveyttä ja määrittämään, onko se arvoinen sijoitus. Tuloslaskelmien laatimiseen käytetään kahta menetelmää: yksivaiheinen ja monivaiheinen.
Yksivaiheinen menetelmä yksinkertaisesti ilmoittaa tulot yhdessä osassa ja kulut toisessa, jolloin saadaan bruttovoitto. Tämä menetelmä ei hajottaa toimintakuluja eikä kohdista niitä eri tuloihin. Tämän vuoksi on vaikea arvioida, toimiiko yritys tehokkaasti. Osakkeenomistajat näkevät osakekohtaisen tuloksen yksivaiheisesta tuloslaskelmasta, mutta heillä ei ole paljon tietoa siitä, miten ansainta muodostui. Koska toiminta- ja ei-toiminnallisia kuluja ei erotella toisistaan, osakekohtaisen tuloksen kasvu voi vaikuttaa vääristyneeltä, jos kiinteistö myytiin ehkä tilikauden aikana. Koska tämä toimimaton tulolähde voisi lisätä voittoja, sijoittajia voidaan johtaa väärään toivoon siitä, että ansiot ovat nousussa, vaikka kasvu ei tosiasiassa johdu yrityksen päätuotannosta.
Monivaiheisessa menetelmässä tuotot ja kulut esitetään luokkiin, mukaan lukien liiketoiminnan tuottojen ja kulujen erottaminen ei-aktiivisista tuloista ja kuluista. Tuloslaskelman rakenne antaa kolme tärkeää lukua: bruttovoitto, liikevoitto ja nettotulos. Tämä antaa sijoittajille paremman kuvan siitä, missä yritys on kannattavaa, mitkä ovat sen heikkoudet ja toimiiko se tehokkaasti. Esimerkiksi liikevoitto määritetään vähentämällä kaikki toimintakulut bruttovoittoarvosta (tuotot miinus myytyjen tavaroiden kustannukset). Tämä luku osoittaa, kuinka yritys käyttää resurssejaan ja käyttääkö sitä tehokkaasti. Monivaiheisella menetelmällä yritys voi myös lisätä huomautuksia ja yksityiskohtaisempia tietoja tuloslaskelman tietyistä osista. Tämä on valtava etu yrityksille, jotka pyrkivät selittämään tietyt kohdat yksittäisen liiketoiminnan suhteen.
Vaikka molemmat menetelmät ovat sallittuja yleisesti hyväksyttyjen kirjanpitoperiaatteiden tai yleisten kirjanpitoperiaatteiden nojalla, erityyppiset yritykset voivat hyötyä yhden tai toisen käytöstä. Yleensä pienemmät yritykset tai yritykset, joilla on yksinkertaisempia liiketoimintatapoja, käyttävät yhden menetelmän tuloslaskelmaa. Esimerkiksi, ainoa yrittäjä, jolla on vain yksi yritystuote, käyttää yhtä menetelmää bruttovoiton laskemiseen yhdestä tuotelinjastaan ja yhdestä menolähteestä. Suurilla jakelijoilla, kuten Amazonilla, on monia erilaisia tulolähteitä, jotka ulottuvat sen online-markkinoista muille vähittäiskauppiaille tuotteisiin, joita se kehittää ja myy suoraan yleisölle. Koska Amazon onkin julkisesti noteerattu yritys, sen on myös ilmoitettava tuloslaskelmaansa erittäin yksityiskohtaiset tiedot. Siksi Amazon käyttäisi monivaiheista menetelmää. (Katso lisätietoja aiheesta "Yksivaiheinen vai monivaiheinen tuloslaskelma?")
