Kovarianssia käytetään portfolion teoriassa määritettäessä, mitkä varat sisällytetään salkkuun. Kovarianssi on tilastollinen mittari kahden omaisuuserän hintojen välisestä suuntasuhteesta. Portfolio-teoria käyttää tätä tilastollista mittausta vähentääkseen salkun kokonaisriskiä. Positiivinen kovarianssi tarkoittaa, että varat liikkuvat yleensä samaan suuntaan. Negatiivisella kovarianssilla tarkoitetaan, että varat liikkuvat yleensä vastakkaisiin suuntiin.
Kovarianssi on tärkeä mittaus, jota käytetään nykyaikaisessa salkun teoriassa (MPT). MPT yrittää määrittää tehokkaan rajan salkun varojen yhdistelmälle. Tehokkaalla rajalla pyritään optimoimaan salkun kokonaisvarojen maksimaalinen tuotto verrattuna riskitasoon. Tavoitteena on valita omaisuuserät, joiden yhdistelmäsalkun keskihajonta on pienempi kuin yksittäisten omaisuuserien keskihajonta. Tämä voi vähentää salkun epävakautta. Nykyaikaisella salkun teorialla pyritään luomaan optimaalinen sekoitus korkeamman volatiliteetin omaisuuseriä alhaisemman volatiliteetin omaisuuteen. Hajauttamalla salkun varoja sijoittajat voivat vähentää riskiä ja sallia silti positiivisen tuoton.
Salkun rakentamisessa on tärkeää yrittää vähentää kokonaisriskiä sisällyttämällä omaisuuserät, joilla on negatiivinen kovarianssi toistensa kanssa. Analyytikot käyttävät historiallista hintatietoa määrittääkseen eri kantojen kovarianssin mitat. Tämä edellyttää, että sama tilastollinen suhde omaisuuserien hintojen välillä jatkuu tulevaisuudessa, mikä ei aina ole tapaus. Sijoittamalla varat, joilla on negatiivinen kovarianssi, salkun riski minimoidaan.
Kahden omaisuuden kovarianssi lasketaan kaavalla. Kaavan ensimmäisessä vaiheessa määritetään kunkin yksittäisen omaisuuden keskimääräinen päivittäinen tuotto. Sitten päivittäisen tuoton välinen erotus, josta on vähennetty keskimääräinen päivittäinen tuotto, lasketaan jokaiselle omaisuuserälle, ja nämä luvut kerrotaan keskenään. Viimeinen vaihe on jakaa kyseinen tuote kaupankäyntikausien lukumäärällä, josta vähennetään 1. Covarianssia voidaan käyttää maksimoimaan diversifiointi omaisuuserissä. Lisäämällä salkkuun negatiivisen kovarianssin omaisuuserät kokonaisriski pienenee nopeasti. Covariance tarjoaa tilastollisen mittauksen omaisuuserien yhdistelmälle.
Kovarianssin käytöllä on haittoja. Kovarianssi voi mitata vain kahden omaisuuden suuntaisen suhteen. Se ei voi osoittaa omaisuuden välisen suhteen vahvuutta. Korrelaatiokerroin on parempi lujuuden mitta. Ylimääräinen haittapuoli kovarianssin käytölle on, että laskelma on herkkä korkeammille volatiliteettituotoille. Haihtuvampiin varoihin sisältyy keskimääräistä kauempaa tuottoa. Näillä syrjäisillä palautuksilla voi olla kohtuuton vaikutus tulokseen johtavaan kovarianssin laskentaan. Suuret yhden päivän hintamuutokset voivat vaikuttaa kovarianssiin, mikä johtaa mittauksen epätarkkoihin arvioihin.
