Mikrotalous on talouden ala, joka tarkastelee yksilöiden, kotitalouksien ja yritysten taloudellista käyttäytymistä. Makrotalous on laajempi näkemys ja tarkastelee taloutta paljon suuremmassa mittakaavassa - alueellista, kansallista, mannerosaa tai jopa globaalia. Mikrotalous ja makrotalous ovat molemmat laajoja tutkimusalueita omillaan.
Koska mikrotalous keskittyy pienten talousyksiköiden käyttäytymiseen, sillä on taipumus rajoittaa toimintaansa erityisiin ja erikoistuneisiin tutkimusalueisiin. Tähän sisältyy tarjonnan ja kysynnän tasapaino yksittäisillä markkinoilla, yksittäisten kuluttajien käyttäytyminen (jota kutsutaan kuluttajateoriaksi), työvoiman kysyntä ja kuinka yksittäiset yritykset määrittävät palkansa työntekijöilleen.
Makrotaloustieteen ulottuvuus on paljon laajempi kuin mikrotalouden. Makrotaloutta koskevat merkittävät tutkimusalueet koskevat finanssipolitiikan vaikutuksia, inflaation tai työttömyyden syiden selvittämistä, valtion lainanoton ja talouskasvun vaikutuksia valtakunnallisella tasolla. Makroekonomistit tutkivat myös globalisaatiota ja globaalia kaupankäyntiä ja tekevät vertailevia tutkimuksia eri maiden välillä esimerkiksi elintasoa ja talouskasvua koskevilla aloilla.
Vaikka kahden alan pääasiallinen ero koskee tutkittavien aiheiden laajuutta, eroja on edelleen. Makrotalous kehitettiin itsenäisenä tieteenalana 1930-luvulla, kun kävi ilmeiseksi, että klassinen taloustiede (johdettu mikrotaloudesta) ei aina ollut suoraan sovellettavissa valtakunnalliseen talouskäyttäytymiseen. Klassinen talousteoria olettaa, että taloudet palaavat aina tasapainotilaan. Pohjimmiltaan tämä tarkoittaa, että jos tuotteen kysyntä kasvaa, tuotteen hinnat nousevat ja yksittäiset yritykset nousevat vastaamaan kysyntää. Suuren masennuksen aikana työttömyys oli kuitenkin alhaista ja laajamittaista. Tämä ei selvästikään osoittanut tasapainoa makrotaloudellisessa mittakaavassa.
John Maynard Keynes julkaisi vastauksena "Työllisyyden, korkojen ja rahan yleisen teorian", joka yksilöi makrotaloudellisessa mittakaavassa pitkän ajanjakson negatiivisen tuotantokuilun mahdollisuudet ja syyt. Keynesin ja muiden taloustieteilijöiden, kuten Irving Fisherin, työllä oli suuri rooli makrotalouden perustamisessa erilliseksi tutkimusalueeksi.
Mikro- ja makrotalouden välillä on eroja, mutta ne ovat suuressa määrin riippuvaisia toisistaan. Hyvä esimerkki tästä keskinäisestä riippuvuudesta on inflaatio. Inflaatio ja sen vaikutukset elinkustannuksiin ovat yleinen tutkimuksen painopiste makrotalouden tutkimuksessa. Koska inflaatio nostaa palveluiden ja hyödykkeiden hintoja, sillä voi kuitenkin olla välittömiä vaikutuksia yksittäisiin kotitalouksiin ja yrityksiin. Yrityksiä voidaan pakottaa nostamaan hintoja vastatakseen kasvaviin määriin, jotka niiden on maksettava materiaaleista, ja korotettuihin palkkoihin, jotka heidän on maksettava työntekijöilleen.
