Ilmailu on tullut pois, kun Wrightin veljet keksivät ensimmäisen onnistuneen lentokoneen 1900-luvun vaihteessa. Nykyään ilmailualan jättiläiset, kuten Boeing Co. (BA), Airbus SE ja JetBlue Airways Corp. (JBLU), investoivat startup-yrityksiin ja hankkeisiin kehittää itsenäisesti lentäviä sähkölentokoneita, joilla on pystysuuntainen lentoonlähtö ja lasku. Jopa Uber Technologies Inc. (UBER) aikoo laajentaa kuljetuspalveluitaan lentoteille, sanoo The Wall Street Journal -lehden viimeaikainen kertomus.
Kalifornian startup Ampaire-testi lensi äskettäin viiden matkustajan lentokoneeseen jälkiasennetulla sähkömoottorilla, joka virtaa potkurin kanssa koneen takaosaan. Vaikka kone käytti silti normaalia polttomoottoria potkurin kohdalle koneen alaosassa, tämän hybridi-lentokoneen onnistunut lento tarjoaa vilauksen ilmailun ei-liian kaukaiseen tulevaisuuteen.
"Se on tavallaan kuin plug-in-hybridi-auto", sanoi Kevin Noertker, Ampairen perustaja ja toimitusjohtaja. "Me todella ajamme täällä maanalaisten sähköajoneuvojen kokonaispisteitä."
Mitä se tarkoittaa sijoittajille
Aikana, jolloin ilmastomuutoksesta on tulossa välitön uhka planeetalle ja ilmailualan osuus maailman kasvihuonekaasupäästöistä on 2–3%, kaupallisten lentokoneiden sähköistämisestä tulee uusi tavoite sekä innovatiivisille aloittelijoille että teollisuuden johtajille. Sähkömoottorit tuottavat myös vähemmän lämpöä kuin turbiinimoottorit, mikä tekee niistä ylläpidon halvemmaksi. Sekä polttoainetehokkuus että halvempi huolto tuottavat merkittäviä kustannussäästöjä.
Ampairen jälkiasennus, alun perin Cessna Skymaster, voi matkustaa jopa 200 mailia yhdellä latauksella, käyttää 55% vähemmän polttoainetta kuin modifioimaton lentokone ja sen ylläpito maksaa jopa 50% vähemmän. Toinen Kaliforniassa toimiva startup-yritys, Wright Electric, aikoo jälkiasentaa yhdeksän matkustajan lentokoneen hybridi-moottorilla, jonka odotetaan tarjoavan jopa 20% polttoainesäästöjä.
Yksi tärkeimmistä päätöksistä, joita yritykset kohtaavat tällä hetkellä, on suunnitella täysin uusia lentokoneita vai yksinkertaistaa nykyisten mallien jälkiasennus sähkömoottorilla. Jälkiasennus voi antaa yrityksille mahdollisuuden julkaista mallejaan kaupalliseen tuotantoon pian, koska näihin malleihin kohdistuu todennäköisesti vähemmän lainsäädännöllisiä esteitä. Uudet mallit kuitenkin todennäköisesti voittavat pitkällä aikavälillä.
Liittovaltion ilmailulaitos (FFA) sanoi, että suunnittelumuutosten hyväksyminen voi viedä useita vuosia. Mutta ainakin jälkiasennuksissa ”tiedät jo rungon toimivan”, ilmailu- ja matka-sijoitusyhtiön DiamondStream Partnersin toimitusjohtaja Dean Donovan kertoi lehdelle. "Kaikki mitä todella teet, on korvata käyttövoimajärjestelmä."
Silti "perinteisen käyttövoiman ympärille suunnitellut lentokoneet pyrkivät tyypillisesti ymmärtämään sähkö- tai hybridi-sähkön hyödyt", kertoi Floridassa sijaitsevan sähköilmailuyrityksen VerdeGo Aeron toimitusjohtaja Eric Bartsch. "Oli suhteellisen helppo päätös keskittyä vasta suunniteltuihin lentokoneisiin."
Israelin startup Eviation Aircraft kiinnitti kesäkuussa pidetyssä Pariisin ilma-näyttelyssä erityistä huomiota ottaen ”kaksinumeroisia” tilauksia 4 miljoonan dollarin sähkökoneelle Alice. Kone voi lentää 650 mailia nopeudella noin 500 mailia tunnissa sähkömoottorin kanssa hännän päällä ja jokaisella siivenkärjellä. Cape Air, Massachusettsin alueellinen lentoyhtiö, tilasi lentokoneita, joten siitä tuli Quartzin mukaan ensimmäinen kaupallisten sähkölentokoneiden tilauksia.
Vuodesta 2017 lähtien sähköilmailuun aloittaviin yrityksiin on investoitu noin 250 miljoonaa dollaria. Sekä Boeing että JetBlue ovat sijoittaneet Zunum Aeroon, jonka odotetaan tulevan markkinoille hybridi-lentokoneella myöhemmin. Ampaire on kerännyt rahaa useista pääomasijoituslähteistä, valtion avustuksista ja ilmailuteollisuudesta, mukaan lukien moottorivalmistaja Contintental Aerospace.
Airbus suunnittelee testaavansa lentää lyhyen matkan suihkukoneen, jonka yksi neljästä turboahtimesta on korvattu sähkömoottorilla vuoteen 2021 mennessä. Vaikka tämän mallin tarkoituksena on osoittaa uutta tekniikkaa, eikä sitä valmisteta kaupallisesti, yhtiö suunnittelee saavansa kaupallisesti elinkelpoinen sähkölentokone vuoteen 2022 mennessä. Uber aikoo käyttää sähköisiä, pystysuunnassa lentoonlähtökoneita laajentaakseen maan taksipalvelunsa taivaalle vuoteen 2023 mennessä.
Katse eteenpäin
Menestyneet testilennot osoittavat, että sähkölentokoneet eivät ole vain putkiunelma, vaan myös kannattava, halvempi ja puhtaampi tapa lentää. Parannetut polttoainetehokkuudet antoivat myös sähkölentokoneille suosiota, kun hallitukset pyrkivät vähentämään hiilijalanjälkeään. Tämän suosimisen pitäisi auttaa sähkökoneiden lentoonlähtöä ennemmin kuin myöhemmin.
