Luottotoimistoja ja luottoluokituslaitoksia on helppo sekoittaa, etenkin koska luottotoimistoja kutsutaan joskus "luottotietovirastoiksi". Luottoluokituslaitosten ja luottotoimistojen erillisten tarkoitusten erottamiseksi on hyödyllistä tarkastella luottoluokitusten tyyppejä, joihin kukin liittyy ja miten nämä kaksi raportoi luottokelpoisuudesta.
Luottoluokitukset, jotka ovat erilaisia kuin luottotiedot tai luottoluokitukset, tarjoavat sijoittajille tietoa lainavelkojen, korkopapereiden ja velkaperusteisten sijoitusten liikkeeseenlaskijoiden luonteesta. Luottoluokituksia laativat ja jakelevat luottoluokituslaitoksina kutsuttujen tiedotusvälittäjien joukossa. Näitä on kolme suurta kansainvälistä toimijaa: Fitch, Moody's ja Standard & Poor's.
Luottoluokituslaitokset syntyivät sijoittajien tarpeesta vertailla tiettyjen sijoitusten riski-hyötypotentiaalia ja keinona saada tietoa niiden yritysten taloudellisesta vakaudesta, jotka haluavat lainata näiltä sijoittajilta tai laskea liikkeelle parempia osakkeita. Luottoluokitukset annetaan myös vakuutusyhtiöille tapana edustaa niiden vakavaraisuutta.
Luottoluokitukset annetaan kirjeinä, kuten AAA tai CCC, jotta sijoittajat voivat nopeasti katsoa velkainstrumenttia ja mitata sen riskiä. Arvioinnit eroavat kolmen suurimman viraston välillä, joten on tärkeää ymmärtää, mikä niistä toimittaa kirjeet. Luottoluokitukset perustuvat valtavaan määrään muuttujia, ja niihin sisältyy joitain markkinalähtöisiä, historiallisesti arvioituja, yritystason tietoja. Arviot vaihtelevat liiketoimintaominaisuuksista taustalla oleviin sijoituksiin, ja niiden kaikkien tarkoituksena on antaa kuva lainanottajan takaisinmaksun todennäköisyydestä.
Vaikka luottoluokitukset kootaan pääasiassa sijoittajille yrityksistä ja hallituksista, luottotiedot ja luottoluokitukset laaditaan ensisijaisesti hallituksille ja lainanantajille yksittäisistä lainanottajista. Virastoja, jotka keräävät ja levittävät tietoja kuluttajien luottokelpoisuudesta, kutsutaan luottotoimistoiksi tai luottotietovirastoiksi.
Sattumalta luottolaitosten toimialaa hallitsevat myös kolme suurta toimijaa: Experian, Equifax ja TransUnion. Yksi mielenkiintoinen ominaisuus luottolaitosten liiketoimintamallissa on miten tiedonvaihto tapahtuu. Pankit, rahoitusyritykset, vähittäiskauppiaat ja vuokranantajat lähettävät kuluttajaluototietoja luottotoimistoille ilmaiseksi. Sitten luottotoimistot kääntyvät ympäri ja myyvät kuluttajille suunnatut tiedot heille takaisin.
Luottolaitokset paketoivat ja analysoivat kulutusluottoraportteja, joista johdetut luottoluokitukset saadaan. Toisin kuin kirjaimellisesti annetuissa luottoluokituksissa, luottoluokitukset annetaan numerona, tyypillisesti välillä 300–850. Luottoraportti vaikuttaa lainan määrään, johon voit saada, näiden velkojen maksamiin korkoihin ja joskus vuokraukseen ja työsuhteeseen mahdollisuudet. Voit käyttää omia luottotietojasi ilmaiseksi kerran vuodessa jokaiselta luottotoimistolta. Sekä luottoluokituslaitokset että luottotoimistot ovat erittäin säänneltyjä, ja niitä on tarkasteltu tiiviimmin suuren taantuman (2007–2009) jälkeen.
