Yleisesti hyväksytyt kirjanpitoperiaatteet, jotka Yhdysvalloissa on virallisesti nimetty GAAP: ksi, vaihtelevat maittain, eikä tällä hetkellä ole olemassa yleisesti hyväksyttyä kirjanpito- ja julkaisujärjestelmää. GAAP on yhdistelmä menettelyjä ja standardeja, joita yritys käyttää tilinpäätöstään laatiessaan. GAAP-standardien luomiseen yhdistetään sekä politiikan lautakuntien määrittelemät arvovaltaiset standardit että laajimmin käytetyt ja hyväksytyt keinot kirjanpidon tietojen kirjoittamiseen ja julkaisemiseen. Näitä standardeja vaaditaan yrityksiltä, jotta sijoittajalla voi olla joitain perusjohdonmukaisuuksia yritysten tilinpäätösten välillä vertailun vuoksi. GAAP: n piiriin kuuluvat muun muassa taseen erien luokittelu, osakepohjaiset arvot ja tuottojen kirjaaminen.
Kansainväliset tilinpäätösstandardit tai IFRS ovat luettelo periaatteista, jotka koskevat tapaa, jolla tietyt liiketapahtumat, menettelyt ja erilaiset tapahtumat ilmoitetaan yrityksen tilinpäätöksessä. Lontoossa sijaitseva kansainvälinen tilinpäätösstandardilautakunta tai IASB on julkaissut nämä periaatteisiin perustuvat standardit, ja ne on joskus sekoitettu vanhempien kansainvälisten tilinpäätösstandardien tai IAS: n kanssa, jotka korvattiin IFRS: llä vuonna 2000. Näitä standardeja käyttää Yhdistynyt kuningaskunta ja Euroopan unionin jäsenmaat sekä monet muut maat.
Kiista on lähes väistämättä syntynyt, kun yksi maa ottaa käyttöön toisen maan kirjanpitomenetelmät. Yksi osa yleisesti hyväksyttyjen kirjanpitostandardien laatimista on niin vaikeaa, minkä vuoksi standardit asetetaan. Yhdysvalloissa käytetty GAAP on sääntöpohjainen, kun taas IFRS-standardit perustuvat periaatteisiin. Kaksi erilaista perustavanlaatuista lähestymistapaa vaikeuttavat vakiintuneiden käytäntöjen sovittamista yhteen. Asettamista vaikeuksista huolimatta etsitään jatkuvasti perustason, yleisesti hyväksyttyä tapaa dokumentoida ja julkaista tilinpäätöstietoja.
