Tutkijoiden keskuudessa käydään kiihkeää keskustelua siitä, milloin globalisaatio alkoi. Keskustelu johtuu osittain sanan tarkan määritelmän puuttumisesta. Jotkut väittävät, että globalisaatio ilmiönä alkoi ihmisten varhaisimmista muuttoreiteistä tai Tšingis-khaanin hyökkäyksistä, kun taas toiset katsovat sen olevan paljon nykyaikaisempi. Monet näkevät globalisaation nykymuodossaan nykyaikaisena ilmiönä, joka alkaa aikaisemmin kuin toinen maailmansota. Itse termi on ollut yleisesti käytössä 1980-luvulta lähtien.
Sekaannus johtuu myös sanan käytöstä sekä käytännön kuvauksena että poliittisena ideologiana - jälkimmäistä käytetään usein kriittisessä mielessä. Globalisaatiota käytetään myös usein synonyyminä amerikkalaisen määräävän aseman vahvistumiselle ja jatkuvalle hiipumiselle koko maailmassa.
Monikansalliset yhtiöt
Yhden näkemyksen mukaan globalisaatiota ei voida taata myöhemmin 1940-luvun lopulla - sodanjälkeisen aikakauden aikana, jolloin Yhdysvallat vakiinnutti asemansa maailman tehokkaimpana maana. Tämä globalisaation määritelmä väittää, että suurelta osin voimakkaiden monikansallisten yritysten työ on luonut laaja-alaisia seurauksia, sekä positiivisia että kielteisiä, kun ne leviävät ympäri maailmaa. Ennennäkemätöntä matkustamista ympäri maailmaa ja nykyaikaisen viestinnän kehitystä käytetään tukemaan tätä näkemystä globalisaatiosta.
Toiset väittävät, että maailman osat ovat aina vaikuttaneet muihin osiin ja että tämänhetkinen tilanne on luonnollinen eteneminen aikaisemmista vaiheista. Tässä globalisaation ajatuksessa ei kuitenkaan oteta huomioon ennennäkemätöntä nykyaikaista globaalia rahoitusmarkkinoiden integraatiota, jonka on mahdollistanut vain 19. vuosisadan sähköisen viestinnän tekniikoiden luominen ja kehittäminen.
