Henkilöpääoma on löysä termi, joka viittaa työntekijän tietoon, kokemukseen ja taitoihin. Inhimillisen pääoman teoria on suhteellisen uusi rahoituksessa ja taloustieteessä. Siinä todetaan, että yrityksillä on kannustin etsiä tuottavaa inhimillistä pääomaa ja lisätä nykyisten työntekijöidensä inhimillistä pääomaa. Toisin sanoen, inhimillinen pääoma on käsite, joka tunnustaa työpääoman olevan homogeeninen.
1960-luvulla taloustieteilijät Gary Becker ja Theodore Schultz huomauttivat, että koulutus oli investointeja, jotka voisivat lisätä tuottavuutta. Kun maailmaan kertyi yhä enemmän fyysistä pääomaa, koulunkäynnin vaihtoehtoiset kustannukset laskivat. Koulutuksesta tuli yhä tärkeämpi osa työvoimaa. Termi hyväksyttiin myös yritysrahoituksessa ja siitä tuli osa henkistä pääomaa.
Henkistä ja henkistä pääomaa pidetään uusiutuvina tuottavuuden lähteinä. Organisaatiot yrittävät viljellä näitä lähteitä toivoen lisättyä innovaatiota tai luovuutta. Joskus yritysongelma vaatii enemmän kuin vain uusia koneita tai enemmän rahaa.
Inhimilliseen pääomaan tukeutumisen mahdollinen haittapuoli on, että se on siirrettävä. Henkilöstöpääoma kuuluu aina työntekijälle, ei koskaan työnantajalle. Toisin kuin rakenteelliset pääomalaitteet, työntekijä voi poistua organisaatiosta. Suurin osa organisaatioista tukee hyödyllisimpiä työntekijöitään estääkseen heitä poistumasta muihin yrityksiin.
Kaikki taloustieteilijät eivät olleet yhtä mieltä siitä, että inhimillinen pääoma nostaa suoraan tuottavuutta. Vuonna 1976 Harvardin taloustieteilijä Richard Freeman uskoi, että inhimillinen pääoma toimi vain signaalina kyvystä ja kyvyistä; todellinen tuottavuus tuli myöhemmin koulutuksen, motivaation ja pääomavälineiden avulla. Hän päätteli, että inhimillistä pääomaa ei tule pitää tuotannontekijänä.
