Rahanpesuun sisältyy kolme perusvaihetta laittomasti ansaitun rahan lähteen peittämiseksi ja sen käytön tekemiseksi: sijoittaminen, jossa rahat viedään rahoitusjärjestelmään yleensä jakamalla se moniin erilaisiin talletuksiin ja sijoituksiin; kerrostaminen, jossa rahaa sekoitetaan ympäri luodakseen etäisyyden sen ja tekijöiden välille; ja integraatio, jossa rahat palautetaan sitten tekijöille laillisina tuloina tai "puhtaina" rahana.
Rahanpesumenetelmiin on historiallisesti kuulunut tupakointi tai suurten rahasummien pankkien järjestäminen useiksi pieniksi transaktioiksi, jotka jakautuvat usein monille eri tilille havaitsemisen välttämiseksi. sekä valuutanvaihtojen, pankkisiirtojen ja "muulien" tai käteis salakuljettajien käyttäminen rahan siirtämiseen yli rajojen. Muihin rahanpesumenetelmiin kuuluu sijoittaminen liikkuviin hyödykkeisiin, kuten jalokivet ja kulta, jotka voidaan helposti siirtää muille lainkäyttöalueille; sijoittamalla ja myymällä diskreettisesti arvokkaita omaisuuksia, kuten kiinteistöjä; uhkapeli; väärentäminen; ja kuoriyritysten perustaminen. Näiden menetelmien ollessa edelleen käytössä, kaikenlaiseen rahanpesuun on sisällytettävä myös nykyaikaisia menetelmiä, jotka lisäävät uutta spinia vanhaan rikokseen hyödyntämällä Internetiä.
Rahanpesun keskeinen elementti on tutkan alla lentäminen. Internetin avulla rahanpesijat voivat helposti välttää havaitsemisen. Verkkopankkipalveluiden, tuntemattomien verkkomaksupalvelujen, matkapuhelimilla tapahtuvien vertaissiirtojen ja virtuaalisten valuuttojen, kuten Bitcoinin, käyttö on vaikeuttanut laittoman rahansiirron havaitsemista entisestään. Lisäksi välityspalvelimien ja nimettömien ohjelmistojen käyttö tekee rahanpesun kolmannen osan, integraation, lähes mahdotonta havaita, koska rahaa voidaan siirtää tai nostaa jättäen IP-osoitteesta vähän tai ei lainkaan jälkeä.
Rahaa voidaan pestä myös online-huutokauppojen ja myynnin, uhkapelisivustojen ja jopa virtuaalisten pelisivustojen kautta, joissa huonosti saanut raha muunnetaan pelivaluuttaksi, siirretään sitten takaisin oikealle, käyttökelpoiselle ja jäljitettämättömälle "puhtaalle" rahalle.
Internetin huijaus huijauksen kohteena olevan uhrin pankkitilinumerolle edellyttää teeskentelyä tallettaa fiktiivinen arpajaisvoitto tai kansainvälinen perintö, mikä merkitsee useiden talletuksien tekemistä uhrin pankkitilille sillä ehdolla, että osa rahat on sitten siirrettävä toinen tili - eli rahanpesu.
Rahanpesun vastaiset lait (AML) ovat hitaita kiinni näihin verkkorikosten tyyppeihin, koska useimmat rahanpesun vastaiset lait pyrkivät paljastamaan likaisen rahan, kun se kulkee perinteisten pankkilaitosten kautta. Mutta rahan piilottaminen on tuhansia vuosia, ja rahanpesijoiden luonne on yrittää pysyä huomaamatta muuttamalla lähestymistapaansa pitämällä askel eteenpäin lainvalvonnasta, aivan kuten kansainväliset hallitusjärjestöt työskentelevät yhdessä löytääkseen uusia tapoja havaita ne.
